각자도생

'각자도생'이라는 표현은 조선왕조실록 선조 27년(1594년)에 임진왜란 중 선조가 백성들에게 각자 살길을 도모하라고 명령한 데서 유래한 유서 깊은 사자성어입니다. 현대 한국 사회에서는 1997년 외환 위기 무렵부터 사회적 궁핍과 경쟁 심화로 인해 공동체가 서로를 돌볼 여력이 줄어들면서 사회 전반에 걸쳐 널리 사용되기 시작했습니다. 특히 2020년대 들어 코로나19 팬데믹 이후 자유방임주의와 복지 축소, 양극화 심화 등을 비판하거나 요약하는 단어로 다시금 주목받으며 밈처럼 광범위하게 사용되고 있습니다.

'각자도생'은 '각자 스스로 살 길을 꾀한다'는 뜻의 사자성어입니다. 공동체가 문제를 해결해 줄 수 없으니 각자가 알아서 제 살길을 찾아야 한다는 의미를 담고 있습니다. 이는 생존주의, 무관심, 이기주의와 같은 극단적인 개념과도 연결되며, '알빠노'나 '나만 아니면 돼'와 같은 태도를 내포하기도 합니다. 주로 사회적 안전망이 부재하거나 미래를 예측하기 어려운 저성장 고위험 사회에서 개인의 고립과 생존 경쟁을 비판적으로 묘사할 때 사용되지만, 때로는 이러한 현실을 인정하고 각자도생할 수밖에 없다는 현실적인 인식을 드러낼 때도 쓰입니다.

이 밈은 특정 연령이나 성별에 국한되지 않고, 한국 사회의 다양한 계층에서 폭넓게 사용되고 있습니다. 특히 경제 불황, 양극화, 저출산, 고령화 등 사회 문제에 대한 논의에서 자주 언급되며, 언론, 전문가, 시민 커뮤니티 등 다양한 곳에서 사회 현상을 설명하거나 비판하는 용어로 활용됩니다. 따라서 전 세대 남녀 모두에게 익숙하고 공감대를 형성하는 표현이라고 할 수 있습니다.

• "쇠퇴하는 자유무역과 개방, 각자도생 시대 열리나"
• "각자도생의 시대"

'각자도생'은 사회의 냉혹한 현실이나 개인의 고립을 나타내는 다소 비판적이거나 부정적인 뉘앙스를 담고 있습니다. 따라서 가볍거나 유머러스한 상황에서 사용하기보다는, 사회 문제나 개인의 어려움을 이야기할 때 그 맥락에 맞게 사용하는 것이 중요합니다. 잘못 사용하면 냉소적이거나 무책임한 태도로 비칠 수 있으니 주의해야 합니다.